La Casa Siempre Gana

Una breve historia de los casinos

Quizás no sorprenda que las almas aventureras que arriesgaron los altos mares y episodios de escorbuto para llegar al Nuevo Mundo trajeran consigo un gusto por el juego. Los puritanos que detestaban la diversión toleraban el ocasional lanzamiento de dados, e incluso personajes como George Washington y Benjamin Franklin estaban en el negocio de imprimir y vender cartas de juego.

En aquellos días, un casino era principalmente un lugar al que ibas a escuchar música y bailar. Sin embargo, al alcance de los violines y los pies que golpeaban el suelo, los oscuros salones traseros ofrecían un tipo diferente de emoción. Eran principalmente los ricos quienes acudían a estos establecimientos para apostar; y las grandes sumas de dinero que estaban dispuestos a perder precipitaron la evolución de estos salones de baile en lugares donde el juego era la actividad principal.

Para mediados del siglo XIX, había alrededor de 6,000 casinos en Nueva York, mientras que en San Francisco, donde la fiebre del oro atraía a muchos apostadores, una carpa de juego del tamaño de un cuadrilátero de boxeo podía obtener alrededor de $40,000 al año en alquiler, pagadero en polvo de oro.

Sin embargo, la opinión pública se estaba volviendo en contra de los casinos. En Europa, la gente temía que las apuestas legalizadas empobrecieran a la población. Un operador de juegos de azar de Hamburgo, Alemania, se vio obligado a cerrar por esta misma razón. Terminó comprando una concesión de juego de los Grimaldi de Mónaco (que estaban tratando de evitar la bancarrota) y Monte Carlo, la gran dama de los casinos, abrió sus puertas en 1861.

En Estados Unidos, el lado más oscuro del juego ofendía a una población consumida por la moralidad victoriana. Los jugadores profesionales, conocidos como "sharps", usaban trucos de confianza o hacían trampas para ganar dinero, y a menudo eran linchados por sus acciones. Y el Salvaje Oeste estaba resultando ser justo eso, con tiroteos por juegos de cartas perdidos que no eran infrecuentes.

Durante la segunda mitad del siglo XIX se introdujeron varias leyes contra el juego. Arizona y Nuevo México estaban obligados a prohibir los casinos antes de poder unirse a la Unión; y para 1915, prácticamente todas las formas de juego eran ilegales en el país. Luego, en 1920, comenzó la Prohibición.

Si querías tomar una copa y apostar en estos tiempos sobrios, tenías que conformarte con licor de contrabando en sindicatos de apuestas ilegales. El juego se volvió clandestino o extraterritorial. Los casinos flotantes echaban el ancla en las aguas justo más allá de la jurisdicción de San Francisco; y los jugadores acudían a los hoteles, casinos y burdeles de una isla bulliciosa en el Caribe llamada Cuba.

Los males sociales percibidos del juego se volvieron un poco difusos durante los difíciles tiempos de la Depresión. Con poco que ofrecer económicamente, el estado árido de Nevada legalizó el juego en 1931 para generar ingresos. La mafia se dirigió a la ciudad desértica de Las Vegas, donde financiaron la construcción de los establecimientos lujosos y llamativos que hoy reconocemos como casinos.

El ascenso meteórico de Las Vegas no pasó desapercibido. En 1978, Nueva Jersey se convirtió en el segundo estado en permitir el juego, con la esperanza de que los casinos fueran el salvador de la ciudad costera de Atlantic City, una vez popular, que había perdido negocios ante los resorts de playa del Caribe.

A pesar de que el casino de La Habana cerró después de la revolución en 1959, los apostadores continuaron acudiendo a las islas, incluidas St. Maarten, Puerto Rico, las Bahamas y la República Dominicana, que emergieron como puntos calientes de casinos, algunos ofreciendo el lujo y el glamour al estilo de Las Vegas, otros la elegancia y sofisticación Europeas.

Por Ross Velton